Les nombres ordinaux en français : le guide complet

Que vous souhaitiez indiquer un étage, parler d'un siècle, classer des éléments ou donner un classement lors d'une course, les nombres ordinaux en français sont indispensables. Contrairement aux nombres cardinaux (un, deux, trois) qui expriment une quantité, les ordinaux (premier, deuxième, troisième) indiquent un ordre, une position ou un rang dans une série chronologique ou logique.

Dans cette leçon détaillée, découvrez comment former, orthographier et abréger correctement les ordinaux en français, ainsi que les subtilités d'usage que tout apprenant doit maîtriser.

1. La règle générale de formation : le suffixe -ième

Pour la très grande majorité des nombres, la transformation d'un nombre cardinal en nombre ordinal est régulière. Il suffit d'ajouter le suffixe -ième au nombre de base :

  • Deux $\rightarrow$ Deuxième
  • Trois $\rightarrow$ Troisième
  • Huit $\rightarrow$ Huitième
  • Dix $\rightarrow$ Dixième

    • Les ajustements orthographiques indispensables

Lorsque vous appliquez ce suffixe, trois ajustements orthographiques réguliers doivent être respectés :

1. Suppression du « e » muet final : Si le nombre cardinal se termine par un « e », celui-ci disparaît avant d'ajouter -ième.

  • Quatre $\rightarrow$ Quatrième (et non quatreième)
  • Onze $\rightarrow$ Onzième
  • Trente $\rightarrow$ Trentième

2. Le « f » devient « v » : Pour faciliter la prononciation, le son consonne s'adoucit.

  • Neuf $\rightarrow$ Neuvième
  • Dix-neuf $\rightarrow$ Dix-neuvième

3. Ajout d'un « u » après le « q » : Pour conserver le son dur /k/.

  • Cinq $\rightarrow$ Cinquième

    • 2. La grande exception : « Premier » et « Unième »

Le chiffre 1 ne suit pas la règle générale. On ne dit jamais unième tout seul.

  • Au singulier isolé, on utilise premier (masculin) et première (féminin).
  • Exemple : « C'est mon premier cours de français. » / « C'est ma première visite à Paris. »
  • En revanche, dans les nombres composés se terminant par un, on utilise unième relié par la conjonction et :
  • 21e : Vingt et unième
  • 31e : Trente et unième
  • 101e : Cent unième

    • 3. « Deuxième » ou « Second » : quelle différence ?

C'est une question classique de grammaire française. Bien qu'ils soient fréquemment employés de manière interchangeable dans le langage courant, l'Académie française maintient une distinction sémantique claire :

  • Second (féminin : seconde, prononcé « segond ») s'emploie traditionnellement lorsqu'une série s'arrête à deux éléments (il n'y a pas de troisième).
  • Exemple : La Seconde Guerre mondiale (en espérant qu'il n'y en aura pas de troisième).
  • Deuxième s'emploie lorsqu'il y a un troisième élément, voire davantage.
  • Exemple : Le coureur est arrivé en deuxième position sur huit participants.

Dans la conversation quotidienne, les francophones utilisent toutefois très couramment deuxième dans presque tous les contextes.

4. Tableau des nombres ordinaux usuels et abréviations

Attention aux abréviations ! En français, on n'utilise ni le symbole degré (°), ni les lettres anglaises (st, nd, th). Les lettres doivent idéalement être placées en exposant.

Nombre cardinal Ordinal masculin Ordinal féminin Abréviation correcte
1 Premier Première 1\\\\er / 1\\\\re
2 Deuxième / Second Deuxième / Seconde 2\\\\e / 2\\\\d (fém. 2\\\\de)
3 Troisième Troisième 3\\\\e
4 Quatrième Quatrième 4\\\\e
5 Cinquième Cinquième 5\\\\e
9 Neuvième Neuvième 9\\\\e
10 Dixième Dixième 10\\\\e
20 Vingtième Vingtième 20\\\\e
21 Vingt et unième Vingt et unième 21\\\\e
50 Cinquantième Cinquantième 50\\\\e
100 Centième Centième 100\\\\e
1 000 Millième Millième 1 000\\\\e

Note typographique : L'abréviation moderne universelle pour le suffixe -ième est un simple petit e (ex. : 2e, 10e, 100e). Les formes comme 2ème ou 3ème sont courantes mais considérées comme fautives par les règles typographiques de l'Imprimerie nationale.

5. Particularités culturelles : dates, rois et siècles

En français, les ordinaux ne s'utilisent pas exactement comme en anglais :

1. Les dates du calendrier : On utilise l'ordinal uniquement pour le tout premier jour du mois. Pour les autres jours, on emploie les cardinaux.

  • Le 1er mai (le premier mai)
  • Le 2 mai (le deux mai, JAMAIS le deuxième mai)

2. Les souverains et monarques : On écrit le chiffre en chiffres romains. On prononce l'ordinal pour le premier, et le cardinal pour la suite.

  • François Ier $\rightarrow$ François premier
  • Louis XIV $\rightarrow$ Louis quatorze (et non quatorzième)
  • Napoléon III $\rightarrow$ Napoléon trois

3. Les siècles : On les note toujours en chiffres romains et on les prononce sous forme ordinale.

  • Le XXIe siècle $\rightarrow$ Le vingt et unième siècle.

En appliquant ces règles simples, vous parlerez et écrirez les rangs et les ordres en français avec une précision d'orateur !